Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Водные млекопитающие гораздо больше похожи на своих наземных предков (собак, слонов и других), чем на других морских жителей. Ученые Стэнфордского университета исследовали, как изменялись размеры млекопитающих, когда они переместились с суши под воду. Авторы сравнили массу тела 3 859 живущих млекопитающих и 2 999 останков из имеющихся баз данных. В анализ были включены около 70% существующих видов и 25% вымерших.
В процессе эволюции, когда наземные млекопитающие стали жить в воде, их размеры стали быстро увеличиваться. Те водные млекопитающие, предками которых были животные поменьше (например, собаки) увеличивали размер гораздо быстрее. Потомки более крупных млекопитающих росли медленнее. Вероятно, это связано с тем, что существует некоторый оптимальный размер для жизни в воде, делают вывод ученые.
Исследователи считают, что большой размер позволяет водным млекопитающим сохранять тепло в воде. Температура воды меньше температуры тела, и маленький организм охлаждается гораздо быстрее, чем большой. Однако размеры тела не могут расти неограниченно — существует максимум, который животные не преодолевали.
В дальнейшем ученые планируют провести аналогичное исследование наземных животных. С помощью этого, они надеются определить оптимальные размеры тела, основываясь на физических и химических принципах.
