Китайские ученые обнаружили окаменелости кошки, которая могла быть самой маленькой представительницей семейства кошачьих за всю историю. Находке, получившей название Prionailurus kurteni, около 300 тысяч лет.
Новый вид относится к роду леопардовых кошек Prionailurus, представители которого до сих пор обитают в Южной Азии. Однако в отличие от современных сородичей, достигающих 70 сантиметров в длину и весящих более 2 килограммов, древний хищник был значительно меньше.
«Находка такой миниатюрной кошки стала для нас сюрпризом», — рассказал Цигао Цзянцзо, ведущий автор исследования из Китайской академии наук. По его оценкам, длина животного составляла всего 35-50 сантиметров, что сопоставимо с размерами черноногой кошки — самого маленького представителя семейства кошачьих в наше время.
Ученые предполагают, что древний хищник забрел в пещеру Хуалундун в поисках крыс и мышей, питавшихся остатками пищи древних людей. Благодаря защищенной среде пещеры сохранилась часть нижней челюсти с двумя зубами, что позволило исследователям определить размеры и происхождение животного.
Открытие, опубликованное в журнале Annales Zoologici Fennici, проливает свет на эволюцию кошачьих и их разнообразие в доисторические времена.